Publicada en 1877, "Cuatro encuentros" es una irónica nouvelle de Henry James que encapsula la esencia de las aspiraciones humanas y su inherente fragilidad. La historia sigue a Caroline Spencer, una maestra de Nueva Inglaterra cuya vida gira en torno a un único sueño: viajar a Europa. Su historia, contada a través de cuatro encuentros con un narrador que acaba de regresar del viejo continente, revela una profunda metáfora sobre la ilusión y la renuncia.
En el primer encuentro, en una velada organizada por un amigo común, la señorita Spencer comparte con el narrador sus meticulosos planes para su viaje soñado. Ha estudiado cada monumento y ahorrado cada céntimo, irradiando una mezcla de modestia, bondad y una determinación inquebrantable que encandilan al narrador. Este, impresionado por su pureza de ánimo, se ve atraído por la ingenuidad y la abnegación de la señorita Spencer.
Los dos encuentros siguientes se producen en Francia. El narrador, sorprendido, se encuentra con la señorita Spencer recién llegada a l’Havre, deslumbrada por su entorno. Sin embargo, él percibe una amenaza inminente que ella desconoce. La acompaña un pariente con aspecto de aventurero, cuya apariencia de bohemio estudiante de arte no engaña al narrador. Al día siguiente, el narrador descubre que el pariente ha convencido a la señorita Spencer para que le entregue el dinero que había ahorrado para su viaje, dejándola solo con lo necesario para regresar a Estados Unidos.
El último encuentro ocurre en Nueva Inglaterra. El narrador visita a la señorita Spencer y descubre que vive sumisamente con la esposa del supuesto estudiante de arte, una mujer que finge nobleza pero cuya verdadera naturaleza es evidente. La señora Spencer ha asumido el papel de doncella, abandonando sin queja alguna su sueño de conocer Europa, contentándose con haber pisado el continente por un breve momento.
La historia de Caroline Spencer es una conmovedora reflexión sobre la abnegación y la resignación. Su silenciosa renuncia a su más preciado anhelo, tras años de preparación, subraya la fragilidad de las aspiraciones humanas frente a las vicisitudes del destino. En "Cuatro encuentros", Henry James utiliza un sutil juego de claroscuros para guiar al lector desde la luminosa ilusión inicial hasta la oscura resignación final, en una narrativa que resuena con ecos de sus grandes novelas como "Washington Square" y "Retrato de una dama".
