En la obra "Maître Cornélius", Honoré de Balzac nos transporta al fascinante mundo de la Francia del siglo XV, específicamente a la ciudad de Tours en el año 1479. La trama se centra en el intrigante personaje de Cornelius Hoogworst, un platero y comerciante de origen flamenco que goza de una reputación temida y odiada debido a su avaricia y su conexión con la realeza, ya que realiza negocios con el propio Luis XI de Francia y los cortesanos adinerados del reino.
La historia comienza cuando Marie de Saint-Vallier, hija ilegítima del rey Luis XI, asiste a misa en la catedral de Tours junto a su anciano esposo, el conde de Saint-Vallier. Durante el oficio religioso, el conde se queda dormido, lo que permite a Georges d'Estouteville, el amante de Marie, acercarse para hablar con ella. Georges revela su plan de infiltrarse en la casa de Cornelius, que es vecina a la de Marie, para encontrarse con ella esa misma noche.
Cornelius, cuya casa ha sido misteriosamente asaltada tres veces, ha visto a sus aprendices ser ejecutados por estos robos, lo que lo ha llevado a ser una figura temida en Tours. Georges, buscando una excusa para acceder a la casa de Cornelius, se presenta como aprendiz utilizando una carta falsificada. Sin embargo, durante la noche, mientras se encuentra con Marie, la casa de Cornelius es nuevamente robada, y Georges es arrestado al día siguiente bajo sospecha de ser el ladrón.
Desesperada, Marie acude a su padre, el rey Luis XI, para interceder por Georges. Ella le revela que Georges no pudo haber cometido el robo porque estaba con ella, y también confiesa su desamor y temor hacia su esposo. El rey, en un acto de clemencia, envía al conde de Saint-Vallier en una misión diplomática a Venecia y decide investigar personalmente el caso del robo en la casa de Cornelius.
Durante la investigación, el rey descubre que las cerraduras de la cámara fuerte de Cornelius no han sido forzadas y, al establecer guardias para vigilar la casa, otro robo ocurre sin que las cerraduras sean alteradas. El misterio se resuelve cuando el médico del rey sugiere que Cornelius es sonámbulo y que, sin saberlo, ha estado robando y escondiendo sus propias pertenencias.
Georges es liberado, pero Cornelius queda destrozado por la pérdida de su reputación y la sospecha del rey. Tres años más tarde, sin haber recuperado sus tesoros o la confianza del monarca, Cornelius se quita la vida, dejando un rastro de misterio y tragedia a su alrededor.
Balzac escribió "Maître Cornélius" para ofrecer una visión más favorable de Luis XI, contrastando con la representación del monarca en la novela "Quentin Durward" de Walter Scott. La historia fue tan impactante que inspiró la ópera cómica "Le shérif", compuesta por Fromental Halévy y estrenada en 1839.
